Nessuno dei due è stato prodotto prima sulla scala necessaria

Quindi il governo federale dovrà stanziare le dosi, magari attraverso un mosaico di dipartimenti sanitari statali e locali senza infrastrutture esistenti per vaccinare gli adulti su larga scala. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, che in passato hanno guidato gli sforzi di distribuzione dei vaccini, sono stati finora sorprendentemente assenti nelle discussioni, un segnale preoccupante che anche i fallimenti della leadership che hanno caratterizzato la pandemia americana potrebbero ostacolare questo processo. A complicare il tutto, il 20 percento degli americani afferma già che rifiuterà di ottenere un vaccino contro il COVID-19 e, con un altro 31 percento incerto, raggiungere l’immunità di gregge potrebbe essere molto più difficile.

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La buona notizia, perché vale la pena dirlo, è che gli esperti pensano che ci sarà un vaccino contro il COVID-19. Il virus che causa il COVID-19 non sembra essere un valore anomalo come l’HIV. Gli scienziati sono passati dalla scoperta del virus a più di 165 vaccini candidati in tempi record, con 27 vaccini già in sperimentazione umana. Gli studi sull’uomo consistono in almeno tre fasi: la fase 1 per la sicurezza, la fase 2 per l’efficacia e il dosaggio e la fase 3 per l’efficacia in un enorme gruppo di decine di migliaia di persone. Almeno sei vaccini COVID-19 sono in corso o stanno per entrare negli studi di Fase 3, che richiederanno molti altri mesi.

Siamo a quasi cinque mesi dall’inizio della pandemia e probabilmente altri cinque da un vaccino sicuro ed efficace, supponendo che gli studi clinici funzionino perfettamente. “Anche quando viene introdotto un vaccino”, afferma Jesse Goodman, ex capo scienziato della Food and Drug Administration, “penso che avremo diversi mesi di infezione significativa o almeno il rischio di infezione da aspettarci”.

Tutto ciò significa che potremmo dover sopportare più mesi sotto la minaccia del coronavirus di quanti ne siamo già sopravvissuti. Senza le misure che hanno sconfitto il virus in gran parte dell’Europa e dell’Asia, continueranno ad esserci più focolai, più chiusure scolastiche, più solitudine, più morti in arrivo. Un vaccino, quando sarà disponibile, segnerà solo l’inizio di una lunga e lenta discesa. E quanto tempo impiegherà questa rampa di riduzione dipenderà dall’efficacia di un vaccino, dal successo nel fornire centinaia di milioni di dosi e dalla volontà delle persone di ottenerlo. È terribile contemplare la sofferenza ancora davanti. È più facile pensare alla promessa di un vaccino.

“C’è molta speranza su questi vaccini”, afferma Kanta Subbarao, direttore del centro di collaborazione per l’influenza dell’Organizzazione mondiale della sanità a Melbourne, che ha anche lavorato su altri vaccini contro il coronavirus. “Nessuno vuole sentire che non è proprio dietro l’angolo.”

I vaccini sono, in sostanza, un modo per attivare il sistema immunitario senza malattie. Possono essere realizzati con virus indeboliti, virus inattivati, le proteine ​​di un virus, una proteina virale innestata su un virus innocuo, o anche solo l’mRNA che codifica per una proteina virale. Essere esposti a un vaccino è un po’ come essere sopravvissuti alla malattia una volta, senza gli inconvenienti. Rimane molto sconosciuto sulla risposta immunitaria a lungo termine al COVID-19, ma, come ha spiegato il mio collega Derek Thompson, ci sono buone ragioni per credere che prendere il COVID-19 proteggerà in qualche modo dalle infezioni future.

L’immunità indotta dal vaccino, tuttavia, tende ad essere più debole dell’immunità che si verifica dopo un’infezione. I vaccini vengono in genere somministrati come un’iniezione diretta in un muscolo. Una volta che il tuo corpo riconosce l’invasore estraneo, monta una risposta immunitaria, ad esempio, producendo anticorpi di lunga durata che circolano nel sangue.

Ma i virus respiratori normalmente non si lanciano nei muscoli. Dopotutto, infettano i sistemi respiratori e di solito si insinuano attraverso le mucose del naso e della gola. Sebbene i colpi di vaccino inducano anticorpi nel sangue, non ne inducono molti nelle mucose, il che significa che è improbabile che impediscano al virus di entrare nel corpo. Ma potrebbero ancora proteggere i tessuti più profondi del corpo come i polmoni, impedendo così che un’infezione peggiori. “Il vantaggio principale della vaccinazione sarà quello di prevenire malattie gravi”, afferma Subbarao. È improbabile che un vaccino COVID-19 ottenga ciò che gli scienziati chiamano “immunità sterilizzante”, che previene del tutto la malattia.

Un modo per aumentare l’efficacia di un vaccino contro il virus respiratorio è imitare un’infezione naturale, spruzzando nel naso un virus vivo ma indebolito. FluMist, ad esempio, contiene virus influenzali indeboliti e una manciata di gruppi di ricerca sta esaminando la strategia per COVID-19. Ma i vaccini con virus vivi sono più rischiosi perché, beh, il virus è vivo. “Non vogliamo spruzzare il coronavirus nel naso delle persone fino a quando [siamo] assolutamente sicuri che in realtà sia un virus che non può diffondersi da persona a persona e che non può far ammalare qualcuno”, afferma Kathleen Neuzil, il direttore del Centro per lo sviluppo dei vaccini e la salute globale dell’Università del Maryland. “Ci vorrà solo tempo”.

Con questa prima generazione di vaccini, tuttavia, la velocità è essenziale. Un vaccino iniziale potrebbe limitare la gravità del COVID-19 senza fermarne completamente la diffusione. Pensa al vaccino antinfluenzale, piuttosto che al vaccino antipolio. Le linee guida della FDA per un vaccino COVID-19 riconoscono che potrebbe essere tutt’altro che efficace al 100%; per ottenere l’approvazione, afferma l’agenzia, un vaccino dovrebbe prevenire o ridurre le malattie gravi in ​​almeno il 50 percento delle persone che lo ottengono. “Ovviamente non è l’ideale”, afferma Walter Orenstein, un ricercatore di vaccini alla Emory University che in precedenza ha lavorato come direttore del National Immunization Program. “Ma è meglio dello zero percento.”

Nelle ultime settimane, diversi gruppi di vaccini hanno rilasciato dati promettenti che mostrano che i loro candidati possono indurre anticorpi che neutralizzano il coronavirus nei test di laboratorio. Le loro prossime sfide riguardano la scala: testare il vaccino in uno studio di Fase 3 con decine di migliaia di persone per dimostrare che previene l’infezione nel mondo reale e poi, se funziona, produrre centinaia di milioni, anche miliardi, di dosi. Per questo mancano ancora molti mesi anche a un vaccino già testato su un numero limitato di persone.

Gli studi di fase 3 sono la più grande e la più lunga delle tre fasi: normalmente richiederebbero anni, ma si stanno riducendo in mesi a causa della pandemia. Tuttavia, i produttori di vaccini devono arruolare decine di migliaia di persone per confermare l’efficacia e cercare effetti collaterali rari e a lungo termine. Ci vorrà tempo per reclutare i partecipanti, tempo per aspettare che siano naturalmente esposti a COVID-19, tempo per la comparsa di eventuali effetti collaterali a lungo termine e tempo per analizzare semplicemente tutti i dati.

Perversamente, i tassi elevati e crescenti di COVID-19 negli Stati Uniti rendono più facile testare i candidati al vaccino qui. Ogni partecipante ha maggiori probabilità di essere esposto al virus ad un certo punto. “Non è una buona notizia per il nostro paese in alcun modo, forma o forma, ma … rende possibile accumulare casi”, afferma Ruth Karron, direttrice del Center for Immunization Research presso la Johns Hopkins University, che ha anche lavorato nel Scheda di monitoraggio dei dati e della sicurezza per la sperimentazione del vaccino di fase 2 di Moderna. Moderna, una società americana, sta conducendo la sua sperimentazione di Fase 3 negli Stati Uniti Un gruppo con sede presso l’Università di Oxford, che sta collaborando con la società biotecnologica con sede nel Regno Unito AstraZeneca, sta conducendo prove in Gran Bretagna, Brasile e Sud Africa, quest’ultima due paesi scelti appositamente per l’alto numero di casi di COVID-19.*

Foto: Il coronavirus in Brasile

Negli Stati Uniti, l’operazione Warp Speed ​​dell’amministrazione Trump sta aiutando diversi produttori di vaccini a investire in impianti di produzione mentre questi studi sono in corso. Ciò potrebbe ridurre il tempo di attesa tra l’approvazione e la disponibilità di un vaccino, poiché le aziende potrebbero altrimenti attendere l’approvazione della FDA prima di aumentare la produzione. Ma fare centinaia di milioni di dosi è ancora una sfida considerevole, soprattutto per un nuovo vaccino.

I principali candidati al vaccino COVID-19 si affidano a una tecnologia che non è mai stata utilizzata prima nei vaccini approvati. Il vaccino di Moderna, ad esempio, è un frammento di RNA che codifica per una proteina del coronavirus. Il vaccino di Oxford e AstraZeneca attacca una proteina del coronavirus a un adenovirus di scimpanzé. Nessuno dei due è stato prodotto prima sulla scala necessaria.

Considera cosa è successo nel 2009, l’ultima volta che il mondo si è mobilitato per produrre vaccini per fermare una pandemia. La malattia era l’H1N1, più comunemente nota come “influenza suina” e i produttori di vaccini avevano il compito molto più semplice di sottoporre il ceppo H1N1 al vaccino contro l’influenza stagionale che producono ogni anno. Nonostante molti, molti anni di esperienza nella produzione di vaccini antinfluenzali, i produttori hanno incontrato un intoppo inaspettato. La maggior parte dei vaccini antinfluenzali sono prodotti da virus cresciuti nelle uova di gallina e, per qualche ragione, il ceppo H1N1 non è cresciuto molto bene nelle uova all’inizio. “Le quantità prodotte da una data quantità di uova erano molto inferiori al normale”, afferma Goodman, che ha guidato la risposta alla pandemia della FDA nel 2009. “Quindi questo ha davvero ritardato le cose”. Quindi, una volta che milioni di dosi erano in lavorazione, dice Goodman, non c’erano abbastanza strutture in grado di confezionare il vaccino sfuso in fiale singole.

Il Dipartimento della salute e dei servizi umani ha creato una rete di strutture complete per affrontare questo problema in futuro. In questo momento, Operation Warp Speed ​​sta anche aggiudicando contratti per realizzare i milioni di siringhe e fiale di vetro necessarie per confezionare un vaccino COVID-19. Senza un’attenta pianificazione su questi fronti, gli Stati Uniti potrebbero imbattersi in uno scenario demoralizzante in cui i vaccini sono disponibili, ma non c’è modo di portarli fisicamente alle persone.

Anche se tutto questo andrà bene – i primi candidati sono efficaci, le prove si concludono rapidamente, la tecnologia funziona – un altro compito enorme ci aspetta: quando i vaccini saranno approvati, 300 milioni di dosi non saranno disponibili tutte in una volta e sarà necessario un sistema distribuire forniture limitate al pubblico. Questo è esattamente il tipo di sfida a cui il governo degli Stati Uniti si è dimostrato impreparato in questa pandemia.

Nella pandemia H1N1, il governo degli Stati Uniti ha acquistato i vaccini e ha assegnato le dosi ai dipartimenti sanitari statali e locali, che a loro volta hanno vaccinato le persone attraverso cliniche di massa, datori di lavoro, scuole, ospedali, farmacie e studi medici. A livello nazionale, il programma alla fine ha vaccinato circa un quarto di tutti gli americani: la domanda è diminuita perché la pandemia stessa ha raggiunto il picco non molto tempo dopo che il vaccino è diventato disponibile.

Il programma di vaccinazione del 2009 è stato costruito sull’infrastruttura del programma Vaccines for Children, in cui il CDC acquista e distribuisce vaccini agli stati per i bambini che di solito non sono assicurati o su Medicaid. I responsabili dell’immunizzazione che lavorano in questi programmi sono esperti nelle complessità dello stoccaggio e della distribuzione dei vaccini, come il mantenimento di una catena del freddo per i vaccini che potrebbero diventare inefficaci a temperatura ambiente. Ma poiché lavorano con i vaccini per bambini, si occupano principalmente degli uffici del pediatra. “Non avevamo rapporti con ospedali, internisti e persone che vaccinavano gli adulti”, afferma Kelly Moore, che era la direttrice del Tennessee Immunization Program nel 2009. Nell’agosto di quell’anno, due mesi prima che ricevessero la prima spedizione del vaccino , il team di Moore ha creato un’iscrizione al registro statale delle vaccinazioni e ha inviato una newsletter ogni venerdì con aggiornamenti e moduli di formazione per la gestione dei vaccini.

“Purtroppo”, afferma Moore, “quella rete non è stata mantenuta perché non abbiamo avuto altri vaccini per inviarli in 11 anni”. Le informazioni di contatto non sono aggiornate. Ricostruire questa rete per gli adulti sarà ancora più importante con il COVID-19. Sebbene il vaccino H1N1 fosse raccomandato a tutte le età, l’attenzione era rivolta ai bambini, per i quali l’influenza era particolarmente pericolosa. È vero il contrario di COVID-19, che è più una minaccia per gli anziani.

Alcuni dei principali candidati al vaccino COVID-19 potrebbero anche porre nuove sfide logistiche, se richiedono la conservazione a temperature fino a -80 gradi Celsius o dosi multiple per essere efficaci. In effetti, è molto probabile che un vaccino COVID-19 richieda due dosi; il primo innesca il sistema immunitario, permettendo al secondo di indurre una risposta immunitaria più forte. I funzionari dovrebbero bilanciare la somministrazione di una dose al maggior numero possibile di persone con la somministrazione di una seconda dose a coloro che ne hanno già una. “Era una complicazione che non abbiamo dovuto affrontare nel 2009, e ne siamo stati così grati”, afferma Moore.

Sebbene il CDC abbia preso l’iniziativa nella distribuzione di vaccini H1N1 nel 2009, Claire Hannan, direttrice esecutiva dell’Association of Immunization Managers, afferma che l’agenzia è stata stranamente silenziosa sui piani per un vaccino COVID-19 da aprile. “Inizialmente, stavamo pianificando subito le chiamate con CDC”, afferma. “E poi niente.” Ha cercato senza successo di entrare in contatto con l’Operazione Warp Speed, che ha suggerito che anche il Dipartimento della Difesa potrebbe essere coinvolto nella distribuzione del vaccino. “Continuiamo a fare a CDC queste molte, molte domande. E loro non lo sanno”, dice.

Il comitato consultivo del CDC sulle pratiche di immunizzazione è anche normalmente responsabile delle raccomandazioni su come dare priorità ai vaccini. Il comitato, composto da esperti esterni, si è riunito l’ultima volta alla fine di giugno, quando hanno discusso della priorità dei vaccini per gli operatori sanitari, gli anziani e quelli con condizioni di base. Hanno anche considerato di dare la priorità alla vaccinazione in base alla razza, date le disparità razziali nei casi di COVID-19. Ma ora la National Academy of Medicine sta convocando un panel sullo stesso argomento, il che crea ancora una volta confusione su chi sia responsabile di queste decisioni.

Nel 2009, il lavoro di Moore era quello di mettere in pratica le raccomandazioni del comitato consultivo del CDC. Due o tre volte alla settimana, riceveva un’e-mail dal distributore di vaccini del CDC che le comunicava il numero di dosi disponibili per il suo intero stato. In pratica, tuttavia, una spedizione iniziale di vaccini potrebbe non essere sufficiente per coprire tutti, anche nel gruppo di priorità più alta, come gli operatori sanitari. Stava a persone come Moore decidere quale ospedale ricevere quante dosi, con la promessa di ulteriori in arrivo la prossima settimana. Quindi i singoli ospedali hanno somministrato i vaccini effettivi ai propri dipendenti in base allo stato di priorità.

Questo sistema è pensato per essere flessibile e reattivo alle condizioni locali, ma significa anche che la disponibilità di un vaccino potrebbe sembrare variare da un luogo all’altro. Ad esempio, Emily Brunson, un’antropologa della Texas State University che studia i vaccini, afferma che nel 2009 ci sono stati casi in cui un distretto ha interpretato rigorosamente le raccomandazioni, somministrando il vaccino solo a gruppi ad alta priorità, e un distretto vicino lo ha offerto a chiunque lo voleva. Anche la decisione di distribuire il vaccino attraverso i centri sanitari dei dipendenti di New York, che includevano diverse aziende di Wall Street, ha causato un forte contraccolpo. “Ci sono molti modi in cui le cose possono essere fraintese”, dice Brunson. E durante una carenza iniziale, queste decisioni possono sembrare ingiuste, soprattutto date le tensioni seminate all’inizio della pandemia quando i ricchi e i famosi stavano facendo i test COVID-19 mentre la gente comune veniva respinta nelle prostatricum amazon cliniche.